Millones de niños corren el riesgo de ser empujados al trabajo infantil como resultado de la crisis por COVID-19, que podría conducir al primer aumento del trabajo infantil después de 20 años de retroceso, según un nuevo informe de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) y UNICEF .

Según el informe de UNICEF COVID-19 y el trabajo infantil: en un momento de crisis, un momento para actuar, el trabajo infantil disminuyó en 94 millones de casos desde 2000, pero ese aumento ahora está en riesgo.

Los niños que ya están en estado de trabajo infantil pueden estar trabajando más horas o en peores condiciones que antes, según el informe, lo que causa un daño significativo a su salud y seguridad:

"A medida que la pandemia causa estragos en los ingresos familiares, sin apoyo, muchos recurren al trabajo infantil", indicó el Director General de la OIT, Guy Ryder y agregó que “La protección social es vital en tiempos de crisis, ya que brinda asistencia a los más vulnerables. La integración de las preocupaciones sobre el trabajo infantil en políticas más amplias de educación, protección social, justicia, mercados laborales y derechos humanos y laborales internacionales hace una diferencia crítica”.

Según el informe, COVID-19 podría provocar un aumento de la pobreza y, por lo tanto, un aumento del trabajo infantil, ya que los hogares utilizan todos los medios disponibles para sobrevivir. Algunos estudios muestran que un aumento de un punto porcentual en la pobreza conduce a al menos un aumento del 0.7 por ciento en el trabajo infantil en ciertos países.

"En tiempos de crisis, el trabajo infantil se convierte en un mecanismo de supervivencia para muchas familias", expresó la directora ejecutiva de UNICEF, Henrietta Fore: “A medida que aumenta la pobreza, las escuelas cierran y la disponibilidad de servicios sociales disminuye, más niños son empujados a convertirse en fuerza laboral. Al volver a imaginar el mundo después del coronavirus, debemos asegurarnos de que los niños y sus familias tengan las herramientas que necesitan para enfrentar tormentas similares en el futuro. La educación de calidad, los servicios de protección social y mejores oportunidades económicas pueden cambiar las reglas del juego”.

Los grupos de población vulnerables, como los que trabajan en la economía informal y los trabajadores migrantes, sufrirán la mayor parte de la recesión económica, el aumento de la informalidad y el desempleo, la caída general en los niveles de vida, las crisis de salud y los sistemas de protección social insuficientes, entre otras presiones.

Hay un aumento de los datos que evidencian que está aumentando gradualmente el trabajo infantil a medida que las escuelas cierran durante la pandemia. El cierre temporal de escuelas está afectando actualmente a más de mil millones de estudiantes en más de 130 países. Incluso cuando se reinician las clases, algunos padres ya no pueden permitirse enviar a sus hijos a la escuela.

Como resultado, más niños podrían verse obligados a trabajos peligrosos y en condiciones de explotación. Las desigualdades de género pueden también ser más agudas, con las niñas particularmente vulnerables a la explotación en la agricultura y el trabajo doméstico, detalla el informe, que además propone una serie de medidas para contrarrestar la amenaza del aumento del trabajo infantil, incluida una protección social más integral, un acceso más fácil al crédito para los hogares pobres, la promoción del trabajo digno para adultos, medidas para que los niños vuelvan a la escuela, incluida la eliminación de cuotas escolares y más recursos para inspecciones laborales y cumplimiento de la ley.

La OIT y el UNICEF están desarrollando un modelo de simulación para analizar el impacto de COVID-19 en el trabajo infantil a nivel mundial. Se publicarán nuevas estimaciones mundiales sobre el trabajo infantil en 2021.