El cantón de Afrin es el cantón occidental de Rojava y del Norte y Este de Siria, hogar de 200.000 kurdos. Aunque la población es abrumadoramente kurda, Afrin alberga diversos grupos religiosos, como yazidíes, alauíes y cristianos junto a musulmanes suníes.

El 20 de enero de 2018, Turquía lanzó ataques aéreos contra 100 localidades de Afrín, como inicio de una invasión que denominó "Operación Rama de Olivo".

La razón declarada de la invasión era asegurar la frontera turca contra los ataques transfronterizos desde Afrin. Pero una investigación de la BBC descubrió que el gobierno turco había inflado groseramente las cifras citadas para justificar la invasión, alegando una cifra de 700 incidentes transfronterizos originados sólo en Afrin, cuando en realidad Turquía sólo experimentó 26 ataques transfronterizos de toda Siria combinada.

La fuerza aérea turca "bombardeó indiscriminadamente a civiles", así como posiciones de las YPG/YPJ, mientras que facciones y milicias organizadas bajo el paraguas del Ejército Nacional respaldado por Turquía llevaron a cabo un asalto terrestre.

El 15 de marzo, las milicias respaldadas por Turquía habían rodeado la ciudad de Afrin y la habían sometido a bombardeos de artillería. Un ataque aéreo turco alcanzó el único hospital en funcionamiento de la ciudad, matando a 16 civiles.

Los civiles huyeron y las Fuerzas de Autodefensa se retiraron, y el 18 de marzo Turquía ocupaba de facto Afrín. Entre 400 y 500 civiles murieron en la invasión, en su inmensa mayoría como consecuencia de los bombardeos turcos. Otros civiles fueron ejecutados sumariamente sobre el terreno.

Antes de la invasión turca, Afrín había sido una de las zonas más pacíficas y seguras de Siria, y prácticamente nunca había sufrido combates durante la guerra civil, salvo escaramuzas ocasionales entre las YPG/YPJ y fuerzas mercenarias en sus fronteras. Como resultado, Afrin ofreció refugio pacífico a más de 300.000 desplazados internos de otras partes de Siria.