La isla de Akhtamar, en el distrito de Westan, cerca de Van, se encuentra como un regalo de la naturaleza frente a las montañas Artos y Sîpan. Con sus 70.000 metros cuadrados, es la segunda más grande de las cuatro islas del lago Van y es uno de los legados históricos más famosos de la población armenia en las tierras altas del Ararat. Aquí, los almendros florecen de forma especialmente encantadora y alegre transmitiendo el ambiente de la primavera.

Desde el año 908 hasta el 1021, la isla de Akhtamar fue un palatinado del imperio armenio Vaspurakan con la entonces capital Vostan. Según la leyenda, el nombre de la isla deriva de la hija de un rey armenio llamada Tamar. La isla también se llama "isla de los monasterios". Akhtamar es especialmente famosa por su Surp Khach, la "Iglesia de la Santa Cruz".

La iglesia forma el resto de una ciudad con un complejo de monasterio y palacio construido entre 915 y 921 por el arquitecto y antiguo escultor Manuel por encargo de Gagik Arzruni, rey de Vaspurakan. Decorado con relieves, el edificio es una obra maestra de la talla armenia en piedra. Las paredes exteriores muestran sobre todo escenas e historias del Antiguo Testamento, como las de Adán y Eva, Jonás y la ballena o David contra Goliat. Además, en los relieves de la iglesia se descubrieron 30 especies de animales, algunas de las cuales se han extinguido o están a punto de hacerlo. Las decoraciones reflejan la fauna de la época en Anatolia. Una decoración escultórica tan rica era desconocida en aquella época. En Occidente, la escultura en edificios no empezó a desarrollarse hasta unos 100 años después. En el interior de la Kreuzkirche, las paredes están pintadas con frescos parcialmente conservados. En la isla se conservan los restos de un asentamiento y un cementerio histórico.

Hasta 1895, la iglesia de Akhtamar sirvió de catedral patriarcal para el catolicismo regional de Akhtamar de la Iglesia Apostólica Armenia. Tras la muerte del último Catholicos Khachatur III. (1864-1895) la sede quedó vacante. En 1910 la diócesis de Akhtamar aún contaba con 130 parroquias, 203 iglesias y 70.000 creyentes. En el genocidio de 1915 el monasterio fue destruido, la iglesia saqueada y los monjes asesinados. En agosto de 1916, casi un año y medio después del comienzo del genocidio de la población armenia, el catolicismo de Akhtamar fue derogado por una resolución del Ministerio de Justicia y Cultura otomano. No fue hasta 2005 cuando el gobierno turco decidió restaurar la estructura de 1.000 años de antigüedad.

En 2007, la iglesia de Akhtamar fue reabierta como monumento cultural. Hasta ahora, el gobierno turco sólo ha permitido ocho ceremonias religiosas. El primer servicio después de 95 años tuvo lugar en septiembre de 2010 con más de 4.000 participantes. Los creyentes cristianos celebraron el último servicio el pasado otoño.