Formado formalmente los días 27 y 28 de noviembre de 1978, el núcleo del PKK (Partido de los Trabajadores del Kurdistán, Partiya Karkerên Kurdistan) estaba formado en gran parte por estudiantes de ciencias políticas dirigidos por Abdullah Öcalan en Ankara. El grupo pronto trasladó su atención a la gran población kurda del sureste de Turquía. El 27 de noviembre de 1978, el grupo adoptó el nombre de "Partido de los Trabajadores del Kurdistán".

El golpe de Estado turco de 1980 llevó a la organización a otra etapa en la que sus miembros fueron encarcelados, sometidos a la pena capital o huyeron a Siria.

El primer congreso de la organización se celebró en 1982 y en él se esbozaron las distintas fases necesarias para la liberación del Kurdistán.

En 1984, el 15 de agosto, el PKK llevó a cabo su primera acción armada.

El PKK en sus propias palabras:

"Nuestro partido, desde su creación, lucha por la existencia, la libertad y el honor del pueblo kurdo contra el genocidio iniciado por los unionistas racistas-chauvinistas a principios del siglo XX, que pretendía acabar con la libertad del pueblo kurdo y borrarlo de la historia. En este sentido, la decisión tomada el 27 de noviembre de 1978 de convertirse en un partido fue también una decisión de existencia y resistencia nacional. Por eso este día se celebra como resistencia nacional de nuestro pueblo.

A lo largo de los años, el PKK ha luchado para salvaguardar y hacer realidad la libertad del pueblo kurdo contra el genocidio físico y cultural y las políticas de asimilación del Estado-nación turco. Nuestro partido ha puesto en escena una gran resistencia contra uno de los mayores ejércitos del mundo, apoyado por la OTAN, y también la organización Gladio (estado profundo) para llevar al pueblo kurdo al punto de declarar la autonomía democrática".