La Alta Comisionada de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, Michelle Bachelet, ha pedido a los gobiernos que adopten medidas urgentes para proteger la salud y la seguridad de las personas detenidas y otras instalaciones cerradas, como parte de los esfuerzos generales para contener la pandemia de COVID-19.

"Covid-19 ha comenzado a atacar las prisiones, cárceles y centros de detención de inmigrantes, así como los hogares de atención residencial y los hospitales psiquiátricos, y corre el riesgo de arrasar con las poblaciones extremadamente vulnerables de estas instituciones", dijo Bachelet el miércoles.

"En muchos países, los centros de detención están superpoblados, en algunos casos de manera peligrosa. Las personas suelen ser retenidas en condiciones antihigiénicas y los servicios de salud son inadecuados o incluso inexistentes. El distanciamiento físico y el autoaislamiento en esas condiciones son prácticamente imposibles", añadió.

"Los gobiernos se enfrentan a enormes demandas de recursos en esta crisis y tienen que tomar decisiones difíciles. Pero les insto a que no olviden a los que se encuentran tras las rejas, o a los que están confinados en lugares como centros cerrados de salud mental, asilos de ancianos y orfanatos, porque las consecuencias de descuidarlos son potencialmente catastróficas", dijo la Alta Comisionada.

"Es vital que los gobiernos aborden la situación de los detenidos en sus planes de crisis para proteger a los detenidos, al personal, a los visitantes y, por supuesto, a la sociedad en general", añadió.

"Con los brotes de la enfermedad, y el creciente número de muertes, ya reportados en prisiones y otras instituciones en un número creciente de países, las autoridades deben actuar ahora para prevenir más pérdidas de vidas entre los detenidos y el personal", dijo Bachelet.

La Alta Comisionada instó a los gobiernos y a las autoridades competentes a que trabajaran rápidamente para reducir el número de personas detenidas, y señaló que varios países ya habían adoptado algunas medidas positivas. Las autoridades deberían examinar la forma de liberar a las personas particularmente vulnerables a COVID-19, entre ellas los detenidos de mayor edad y los enfermos, así como los delincuentes de bajo riesgo. También deberían seguir atendiendo a las necesidades específicas de atención de la salud de las reclusas, incluidas las embarazadas, así como las de los reclusos con discapacidades y los menores detenidos.

"Ahora más que nunca, los gobiernos deberían liberar a toda persona detenida sin suficiente base legal, incluidos los presos políticos y otros detenidos simplemente por expresar opiniones críticas o disidentes", subrayó Bachelet.

Cuando las personas son liberadas, deben ser examinadas médicamente y se deben tomar medidas para asegurar que, si es necesario, reciban atención y un seguimiento adecuado, incluyendo la supervisión de la salud.

"En virtud del derecho internacional de los derechos humanos, los Estados tienen la obligación de adoptar medidas para prevenir las amenazas previsibles a la salud pública y tienen el deber de garantizar que todos los que necesiten atención médica vital puedan recibirla", dijo Bachelet.

En el caso de los detenidos, el Estado tiene el deber particular de proteger la salud y el bienestar físico y mental de los reclusos, tal como se establece en las Reglas mínimas de las Naciones Unidas para el tratamiento de los reclusos (también conocidas como las Reglas de Nelson Mandela).

Las medidas que se adopten en medio de una crisis de salud no deben socavar los derechos fundamentales de los detenidos, incluido su derecho a una alimentación y agua adecuadas. También deben respetarse plenamente las salvaguardias contra el maltrato de las personas detenidas, incluido el acceso a un abogado y a un médico.

"Tal vez sea necesario restringir las visitas a las instituciones cerradas para ayudar a prevenir los brotes de COVID-19, pero esas medidas deben introducirse de manera transparente y comunicarse claramente a los afectados. Si se interrumpe repentinamente el contacto con el mundo exterior se corre el riesgo de agravar lo que pueden ser situaciones tensas, difíciles y potencialmente peligrosas", dijo Bachelet. Señaló ejemplos de medidas alternativas adoptadas en algunos países, como el establecimiento de videoconferencias ampliadas, la autorización de un mayor número de llamadas telefónicas con familiares y la autorización del correo electrónico.

"COVID-19 plantea un enorme desafío a toda la sociedad, ya que los gobiernos adoptan medidas para imponer el distanciamiento físico. Es vital que se mantengan esas medidas, pero me preocupa profundamente que algunos países amenacen con imponer penas de prisión a quienes no las cumplan. Es probable que esto agrave la grave situación en las prisiones y que no contribuya a detener la propagación de la enfermedad", advirtió Bachelet.

"El encarcelamiento debería ser una medida de último recurso, particularmente durante esta crisis".

La Oficina de Derechos Humanos de la ONU y la Organización Mundial de la Salud deben publicar esta semana un documento de orientación provisional - COVID 19: Enfoque sobre las personas privadas de libertad - que contendrá mensajes y acciones clave para otras agencias de la ONU, gobiernos y autoridades relevantes, instituciones nacionales de derechos humanos y la sociedad civil