En abril de 1915, el gobierno otomano se embarcó en el exterminio sistemático de su población civil armenia. Las persecuciones continuaron con distinta intensidad hasta 1923, cuando el Imperio Otomano dejó de existir y fue reemplazado por la República de Turquía. 

Se informó que la población armenia del estado otomano era de aproximadamente dos millones en 1915. Se estima que un millón había muerto en 1918, mientras que cientos de miles se habían convertido en refugiados sin hogar y apátridas. En 1923, prácticamente toda la población armenia de la Turquía de Anatolia había desaparecido.

El Imperio Otomano estaba gobernado por los turcos que habían conquistado tierras que se extendían por Asia occidental, el norte de África y el sudeste de Europa. El gobierno otomano tenía su centro en Estambul (Constantinopla) y estaba encabezado por un sultán investido de poder absoluto. Los turcos practicaban el Islam y eran un pueblo marcial. 

Los armenios, una minoría cristiana, vivían como ciudadanos de segunda clase sujetos a restricciones legales que les negaban las salvaguardias normales. Ni sus vidas ni sus propiedades tenían garantizada la seguridad. Como no musulmanes, también se les obligó a pagar impuestos discriminatorios y se les negó la participación en el gobierno. Distribuidos por todo el imperio, el estatus de los armenios se complicó aún más por el hecho de que el territorio de la Armenia histórica estaba dividido entre los otomanos y los rusos.

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, el Imperio Otomano formó parte de la Triple Alianza con las otras Potencias Centrales, Alemania y Austria-Hungría, y declaró la guerra a Rusia y sus aliados occidentales, Gran Bretaña y Francia.

Los ejércitos otomanos inicialmente sufrieron una serie de derrotas, que compensaron con una serie de victorias militares fáciles en el Cáucaso en 1918 antes de que las potencias centrales capitularan ese mismo año. 

Ya sea en retirada o avanzando, el ejército otomano aprovechó la ocasión de la guerra para emprender una campaña colateral de masacre contra la población civil armenia en las regiones en las que se llevaba a cabo la guerra. Estas medidas formaban parte del programa genocida adoptado en secreto por la CUP e implementado bajo el pretexto de la guerra. Coincidieron con el programa más amplio de la CUP para erradicar a los armenios de Turquía y los países vecinos con el fin de crear un nuevo imperio Pan-Turaniano. Durante la primavera y el verano de 1915, en todas las zonas fuera de las zonas de guerra, se ordenó la deportación de la población armenia de sus hogares. Convoyes formados por decenas de miles de personas, entre ellos hombres, mujeres y niños, fueron conducidos cientos de kilómetros hacia el desierto sirio.

Las deportaciones fueron disfrazadas de programa de reasentamiento. El trato brutal de los deportados, a la mayoría de los cuales se les obligó a caminar hasta sus destinos, hizo evidente que las deportaciones pretendían principalmente ser marchas de la muerte. Además, la política de deportación eliminó quirúrgicamente a los armenios del resto de la sociedad y eliminó a grandes masas de personas con poca o ninguna destrucción de propiedad. Por lo tanto, el proceso de desplazamiento también sirvió como una gran oportunidad orquestada por la CUP para saquear la riqueza material armenia y demostró ser un método sencillo para expropiar todas sus propiedades inmuebles.

El gobierno no había tomado medidas para alimentar a la población deportada. El hambre se cobró un precio enorme, del mismo modo que el agotamiento derribó a los ancianos, los más débiles y los enfermos. A los deportados se les negó comida y agua en un esfuerzo deliberado por acelerar la muerte. Los supervivientes que llegaron al norte de Siria fueron recogidos en varios campos de concentración, desde donde fueron enviados más al sur para morir bajo el sol abrasador del desierto. Mediante deportaciones metódicamente organizadas, masacres sistemáticas, hambruna y deshidratación deliberadas y brutalización continua, el gobierno otomano redujo su población armenia a una masa asustada de individuos hambrientos cuyas familias y comunidades habían sido destruidas de un solo golpe.

La mayoría de los implicados en crímenes de guerra eludieron la justicia y muchos se unieron al nuevo movimiento nacionalista turco liderado por Mustafa Kemal. En una serie de campañas militares contra la Armenia rusa en 1920, contra los refugiados armenios que habían regresado a Cilicia, en el sur de Turquía, en 1921, y contra el ejército griego que había ocupado Esmirna, donde todavía existía en 1922 la última comunidad armenia intacta en Anatolia, las fuerzas nacionalistas completaron el proceso de erradicación de los armenios mediante nuevas expulsiones y masacres. Cuando Turquía fue declarada república en 1923 y recibió reconocimiento internacional, la cuestión armenia y todos los asuntos relacionados con el reasentamiento y la restitución fueron dejados de lado y pronto olvidados.

En total, se estima que hasta un millón y medio de armenios murieron a manos de fuerzas militares y paramilitares otomanas y turcas y a través de atrocidades infligidas intencionalmente para eliminar la presencia demográfica armenia en Turquía. 

Los refugiados supervivientes se esparcieron por todo el mundo y finalmente se asentaron en unas dos docenas de países en todos los continentes del planeta. Triunfante en su total aniquilación de los armenios y liberada de cualquier obligación hacia las víctimas y los sobrevivientes, la República Turca adoptó una política de desestimar el cargo de genocidio y negar que las deportaciones y atrocidades hubieran constituido parte de un plan deliberado para exterminar a los armenios. 

Fuente: Compilado con información del Instituto Nacional Armenio