El jefe de la lucha antiterrorista de la ONU está instando a los países a repatriar a los 27.000 niños varados en un enorme campamento en el noreste de Siria, muchos de ellos hijos e hijas de los extremistas del Estado Islámico que una vez controlaron grandes franjas de Irak y Siria.

Vladimir Voronkov dijo el viernes en una reunión informal del Consejo de Seguridad de la ONU que "la horrible situación de los niños en (el campamento de) Al Hol es una de las cuestiones más urgentes del mundo actual."

Los 27.000 niños "permanecen varados, abandonados a su suerte", vulnerables a ser presa de los ejecutores del Estado Islámico, "y en riesgo de radicalización dentro del campamento", señaló.

Al Hol, el mayor campo de refugiados y desplazados sirios del país, alberga actualmente a casi 62.000 residentes, según los funcionarios humanitarios de la ONU. Más del 80% son mujeres y niños, muchos de los cuales huyeron allí después de que los militantes del Estado Islámico perdieran su último bastión sirio en 2019. Hay varios otros campamentos en el noreste también.

Voronkov dijo que hay niños de 60 países en los campamentos que son responsabilidad de sus estados miembros, no de Siria o de los grupos que controlan los campamentos. Los combatientes kurdos vigilan Al-Hol y otros campamentos, así como miles de combatientes del Estado Islámico y niños en las cárceles.

Dijo que varios países -entre ellos Rusia y Kazajstán, que convocaron la reunión virtual- "han repatriado colectivamente a casi 1.000 niños y a sus familiares".

Voronkov dijo que se están recopilando las experiencias de los repatriados "y lo que vemos hasta ahora es que los temores sobre los riesgos de seguridad han sido infundados".

El director ejecutivo del Centro Antiterrorista de la ONU subrayó que los niños "deben ser tratados principalmente como víctimas" y que los menores de 14 años no deben ser detenidos ni procesados.

La historia ha demostrado que los niños son resistentes y pueden recuperarse de las experiencias violentas si se les ayuda a reintegrarse en las comunidades, dijo Voronkov.

"Hay que hacer todo lo posible para que los niños no permanezcan en instituciones, sino que se les permita reintegrarse con sus familiares en sus comunidades", dijo.

Virginia Gamba, representante especial de la ONU para los niños y conflictos armados, dijo al Consejo de Seguridad que los niños catalogados como asociados a los grupos armados, incluidos el Estado Islámico y Al Qaeda, "son los niños que han quedado a la deriva por el conflicto, como los restos del mar".

Se hizo eco de la petición de Voronkov de que se les trate "principalmente como víctimas, no como amenazas a la seguridad, y que la detención se utilice como medida de último recurso y durante el periodo más breve posible."

La salud mental, la seguridad y el desarrollo general de los niños extranjeros retenidos durante mucho tiempo "en condiciones dramáticas" en los campos del noreste de Siria e Irak "están en juego", dijo Gamba.

"Están expuestos a más traumas y estigmatización y están en riesgo por su proximidad a miembros de grupos designados como terroristas", dijo.

Los niños tienen derecho a una nacionalidad e identidad y no deben permanecer apátridas, subrayó Gamba.

Gamba dijo que la repatriación de los niños extranjeros debe tener como prioridad "el interés superior del niño", y que se les debe ayudar a reintegrarse y a obtener una educación, atención sanitaria y empleo.

"Hay que devolverles la infancia en un entorno seguro donde puedan construir un futuro lejos de la violencia", dijo Gamba. "Merecen una oportunidad en la vida, como cualquier otro niño".

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