En abril de 1915, el gobierno otomano emprendió el exterminio sistemático de su población civil armenia. Las persecuciones continuaron con mayor o menor intensidad hasta 1923, cuando el Imperio Otomano dejó de existir y fue sustituido por la República de Turquía.

La población armenia del Estado otomano se cifraba en unos dos millones de personas en 1915. Se calcula que en 1918 había perecido un millón, mientras que cientos de miles se habían convertido en refugiados sin hogar y apátridas. En 1923, prácticamente toda la población armenia de Anatolia había desaparecido.

El Imperio Otomano estaba gobernado por los turcos, que habían conquistado tierras que se extendían por el oeste de Asia, el norte de África y el sureste de Europa. El gobierno otomano tenía su sede en Estambul (Constantinopla) y estaba dirigido por un sultán dotado de poder absoluto. Los turcos practicaban el Islam y eran un pueblo marcial.

Los armenios, una minoría cristiana, vivían como ciudadanos de segunda clase sujetos a restricciones legales que les negaban las garantías normales. Ni sus vidas ni sus propiedades estaban garantizadas. Como no musulmanes, también estaban obligados a pagar impuestos discriminatorios y se les negaba la participación en el gobierno. La situación de los armenios, dispersos por todo el imperio, se complicaba aún más por el hecho de que el territorio de la Armenia histórica estaba dividido entre los otomanos y los rusos.

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, el Imperio Otomano formó parte de la Triple Alianza con las otras potencias centrales, Alemania y el Imperio Austrohúngaro, y declaró la guerra a Rusia y a sus aliados occidentales, Gran Bretaña y Francia.

El ejército otomano sufrió inicialmente una serie de derrotas que compensaron con una serie de fáciles victorias militares en el Cáucaso en 1918, antes de que las potencias centrales capitularan ese mismo año.

Tanto en retirada como en avance, el ejército otomano aprovechó la ocasión de la guerra para llevar a cabo una campaña colateral de masacres contra la población civil armenia en las regiones en las que se desarrollaba la guerra. Estas medidas formaban parte del programa genocida adoptado en secreto por el CUP y aplicado al amparo de la guerra. Coincidían con el programa más amplio del CUP para erradicar a los armenios de Turquía y de los países vecinos con el fin de crear un nuevo imperio pan-turano. Durante la primavera y el verano de 1915, en todas las áreas fuera de las zonas de guerra, se ordenó la deportación de la población armenia de sus hogares. Convoyes formados por decenas de miles de personas, incluyendo hombres, mujeres y niños, fueron conducidos cientos de kilómetros hacia el desierto sirio.

Las deportaciones se disfrazaron de programa de reasentamiento. El trato brutal que recibieron los deportados, a la mayoría de los cuales se les obligó a caminar hasta su destino, hizo evidente que las deportaciones estaban pensadas principalmente como marchas de la muerte. Además, la política de deportación apartó quirúrgicamente a los armenios del resto de la sociedad y se deshizo de grandes masas de personas con poca o ninguna destrucción de bienes. El proceso de desplazamiento, por lo tanto, también sirvió como una gran oportunidad orquestada por el CUP para el saqueo de la riqueza material de los armenios y demostró ser un método sin esfuerzo para expropiar todas sus propiedades inmobiliarias.

El gobierno no había previsto la alimentación de la población deportada; la inanición se cobró un enorme número de víctimas, al igual que el agotamiento se cebó con los ancianos, los más débiles y los enfermos. A los deportados se les negó comida y agua en un esfuerzo deliberado por acelerar su muerte. Los supervivientes que llegaron al norte de Siria fueron recogidos en varios campos de concentración desde donde fueron enviados más al sur para morir bajo el sol abrasador del desierto. Mediante la deportación metódicamente organizada, la masacre sistemática, la inanición y deshidratación deliberadas y la brutalización continua, el gobierno otomano redujo a su población armenia a una masa asustada de individuos famélicos cuyas familias y comunidades habían sido destruidas de un plumazo.

La mayoría de los implicados en los crímenes de guerra evadieron la justicia y muchos se unieron al nuevo movimiento nacionalista turco liderado por Mustafa Kemal. En una serie de campañas militares contra la Armenia rusa en 1920, contra los armenios refugiados que habían regresado a Cilicia, en el sur de Turquía, en 1921, y contra el ejército griego que había ocupado Izmir, donde aún existía la última comunidad armenia intacta en Anatolia, en 1922, las fuerzas nacionalistas completaron el proceso de erradicación de los armenios mediante nuevas expulsiones y masacres. Cuando Turquía fue declarada república en 1923 y recibió el reconocimiento internacional, la cuestión armenia y todos los asuntos relacionados con el reasentamiento y la restitución fueron barridos y pronto olvidados.

En total, se calcula que hasta un millón y medio de armenios perecieron a manos de las fuerzas militares y paramilitares otomanas y turcas y por las atrocidades infligidas intencionadamente para eliminar la presencia demográfica armenia en Turquía.

Los refugiados supervivientes se extendieron por todo el mundo y acabaron por establecerse en unas dos docenas de países de todos los continentes del planeta. Triunfante en su aniquilación total de los armenios y liberada de cualquier obligación con las víctimas y los supervivientes, la República Turca adoptó una política de desestimación de la acusación de genocidio y negó que las deportaciones y atrocidades hubieran constituido parte de un plan deliberado de exterminio de los armenios.

(Compilado con información del Instituto Nacional Armenio)