Hace poco regresé a Rojava, como se conoce al Kurdistán sirio, por primera vez desde la caída del régimen de Bashar al Asad. Durante los años que trabajé en la federación multiétnica liderada por los kurdos, famosa por su papel clave en la derrota del ISIS, nunca antes había presenciado un temor tan generalizado. Todo el mundo está esperando a ver si el órgano de gobierno de Rojava, la Administración Autónoma del Norte y el Este de Siria (AANES), puede llegar a un entendimiento con el nuevo régimen islamista de Damasco bajo el mando de Hayat Tahrir al-Sham (HTS), que se opone ideológicamente a la visión declarada de la AANES de autonomía de las mujeres y las minorías étnicas. Desde los refugiados kurdos que viven en prisiones abandonadas por las fuerzas de seguridad de Bashar al Asad hasta los árabes liberados del ISIS pero insatisfechos con la AANES, el destino de millones de personas está en juego.

En medio de este limbo político, la guerra sigue en pie. Turquía lleva mucho tiempo financiando y sacando provecho de la militancia islamista en pos de su propia agenda antikurda, y está decidida a impedir que la AANES llegue a un acuerdo con HTS, al que apoya. Ankara ha aprovechado el vacío de poder posterior a Asad para desplazar a unos 100.000 kurdos, al tiempo que se apodera de más territorio. Los intensos ataques aéreos turcos están matando a kurdos y árabes por igual, atacando a civiles y acabando con el suministro de electricidad y agua en toda la región. La AANES mantiene a miles de afiliados del ISIS en campamentos y centros de detención. Estos militantes plantean una amenaza adicional, ya que esperan ansiosamente que HTS o la propia red de milicias islamistas de Turquía tomen el poder. 

No es sorprendente, entonces, que la caída de Asad haya dejado a los kurdos sirios con emociones profundamente encontradas. En Qamishlo, la capital kurda siria de facto, un comerciante llamado Azad describe cómo se apresuró a derribar una estatua del odiado dictador en medio de una nueva oleada de ataques aéreos turcos. “La caída de Asad nos hizo sentir libres”, dice, hablando junto al muñón arrasado de la estatua, recientemente adornado con imágenes de kurdos asesinados por las fuerzas del dictador. “No tenemos ningún problema con HTS. Todos queremos estabilidad. Turquía es el problema”. 

Pero a pesar de la represión brutal que Asad ha ejercido sobre los movimientos políticos, la lengua y la cultura kurdos, la AANES ha logrado establecer una distensión fría pero en general no violenta con el dictador. Su derrocamiento en diciembre ha trastocado un delicado equilibrio de poder que está obligando a los líderes políticos y militares de Rojava a buscar un entendimiento similar con HTS. En toda Rojava, la bandera kurda verde y amarilla ondea ahora junto a la bandera de la independencia siria, utilizada tanto por los manifestantes prodemocráticos durante el levantamiento contra Asad como por los nuevos gobernantes autoritarios de Damasco. La novedosa combinación simboliza la complejidad del acto de equilibrio político al que se enfrenta el liderazgo de la AANES. 

“Estamos coordinando con HTS y estamos de acuerdo en que un conflicto no es de nuestro interés”, dice Rohilat Afrin, comandante en jefe de las Unidades de Protección de las Mujeres (YPJ), la fuerza de combate kurda integrada exclusivamente por mujeres que encabezó la derrota del ISIS. “Queremos una nueva Constitución que proteja a las minorías, a los jóvenes y a las mujeres, y que ponga todos los recursos de Siria al servicio de su pueblo, incluido el petróleo”.

 

Afrin dice que cree que la AANES puede ofrecer un modelo funcional a un país cansado de la guerra. 

“No es lógico renunciar al sistema democrático que hemos construido en los últimos 13 años sólo porque haya caído Asad”, dice, eligiendo cuidadosamente sus palabras. La veterana comandante ha liderado a sus fuerzas durante más de una década de guerra y expresa confianza en la capacidad de Rojava para capear la última crisis. Pero reconoce que la región autónoma se enfrenta a su crisis más grave hasta la fecha. La nueva Siria ya está bañada por sangre kurda.

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Las YPJ de Afrin aparecieron en los titulares de los medios de comunicación hace una década, cuando rompieron el asedio del ISIS a la ciudad clave kurda siria de Kobane. Una década después, este pequeño asentamiento en la frontera entre Siria y Turquía está directamente en la mira de Turquía. Las estelas de vapor se elevan en espiral mientras la flota de drones letales de Turquía vuela sin cesar sobre sus cabezas, mientras los lugareños corren del trabajo a sus casas bajo endebles toldos de acero erigidos para protegerlos de la vista. Los distritos que el ISIS dejó en ruinas han sido sembrados de minas en un intento probablemente inútil de frenar una invasión terrestre prevista. “Nuestros hijos se han acostumbrado tanto a los drones que se quejan si no los ven. Ahora es como un programa de televisión”, dice un trabajador de garaje llamado Bassam.

Los ataques aéreos turcos son una ocurrencia diaria, que mataron a más de 100 civiles desde diciembre. Sus aviones no tripulados y aviones de combate F-16 suministrados por Estados Unidos han apuntado repetidamente a manifestantes pacíficos y ambulancias en lo que Human Rights Watch (HRW) describe como potenciales crímenes de guerra . Durante mi visita a la ciudad, misiles turcos alcanzaron un mercado de verduras, matando a 12 civiles. Khalil Abdi, un agricultor árabe, corrió al hospital para enterarse de que su sobrino de 13 años estaba entre los muertos. “Ese mercado era un lugar civil, no hay objetivos militares allí”, dijo con incredulidad, hablando junto a la cama del hospital de un familiar mientras los heridos llegaban en masa.

Turquía afirma que sus ataques tienen como objetivo erradicar a los militantes kurdos, pero la masacre en el mercado es parte de una estrategia de destrucción deliberada de estaciones de agua, centrales eléctricas y panaderías en Rojava. Sobre el terreno, Turquía financia una red rebelde de milicias aliadas del HTS. Algunos de los comandantes, sancionados por el Tesoro de Estados Unidos por crímenes de guerra contra los kurdos y las mujeres, han obtenido puestos en el nuevo régimen sirio. Estas fuerzas atacan regularmente las estaciones de bombeo de primera línea, matando a trabajadores, mientras continúan los enfrentamientos feroces alrededor de la importante presa de Tishreen, que corta la energía hidroeléctrica a millones de personas en el norte de Siria. “A nuestro colega le dispararon en el estómago hace cinco días. Tenemos miedo, pero ¿qué debemos hacer? La gente necesita agua”, dijo Mustafa Hussein, un trabajador del sector energético, mientras observaba nervioso la línea del frente sobre el pantanoso Éufrates.

Los ataques han dejado a Kobane sin electricidad ni agua durante casi dos meses. Mientras viaja por un barrio claustrofóbico con un camión que distribuye agua de emergencia, el conductor Barzo Ahmed es interrumpido constantemente por los lugareños que meten las manos por la ventanilla y piden que les repongan el agua. “Trabajamos las veinticuatro horas del día y aún así no podemos llegar a todos, es un caos”, dijo.

Según el personal médico, la escasez de agua también está afectando al único hospital que atiende a las víctimas de los ataques aéreos turcos. “Las políticas de Turquía son las mismas que las del régimen de Asad”, añadió Mesud Bouzi, copresidente del departamento de energía de Kobane. “Privan a la gente de comida y agua hasta que quieran irse”.

Abdi, el tío en duelo, se encuentra entre quienes están considerando abandonar la región.

A lo largo de los años de ofensivas turcas, cientos de miles de refugiados han sido desplazados principalmente por motivos étnicos, huyendo hacia el interior del territorio de la AANES, en otras partes de Siria o en el extranjero. En Qamishlo se ha construido un refugio improvisado a partir de una antigua guarnición utilizada por las fuerzas asadistas. Las habitaciones con barrotes de hierro que antes se utilizaban para mantener detenidos se han abierto para albergar a una nueva oleada de desplazados internos.

Ridwan Osman fue expulsado de Alepo cuando comenzó la guerra y, en 2018, por una invasión turca (lleva tatuada en el antebrazo la fecha de su expulsión inicial). Hizo un nuevo hogar para su familia en un campo de desplazados, montó una pequeña tienda y empezó a criar palomas, pero volvió a verse desplazado cuando cayó Asad y Turquía avanzó. “Las fuerzas apoyadas por Turquía disparaban a los perros en la carretera para intimidarnos mientras huíamos”, recuerda. “Había cadáveres quemados por todas partes. Varios niños y ancianos murieron a causa del frío”. 

Ridwan ahora ocupa una habitación húmeda en el sótano del antiguo edificio del régimen, junto con su familia de siete miembros. Al igual que varios de los kurdos recién desplazados que conocí, sus quejas habituales sobre el fracaso de Occidente en frenar los ataques de Turquía están teñidas de amargura por la incapacidad de la AANES para garantizarle un regreso seguro a casa.

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A pesar de los repetidos ataques turcos y el aislamiento económico, la AANES había garantizado durante mucho tiempo los más altos niveles de vida, el estado de derecho y la estabilidad de Siria. Con la marcha de Asad, el delicado equilibrio de poder que permitía esas condiciones ha comenzado a alejarse de la federación. La AANES aspira a establecer una “hermandad de pueblos” que otorgue una parte del poder federal a los kurdos, los árabes y las minorías regionales por igual. Si bien el liderazgo superior sigue siendo kurdo, la población y las fuerzas armadas de Rojava son mayoritariamente árabes, y las comunidades árabes expresan su autonomía en una serie de cuestiones sociales y económicas clave.

“Todas las comunidades étnicas y religiosas de Siria participan en la AANES”, dijo Hussein Othman, un árabe que preside el consejo ejecutivo de la Administración Autónoma. “Queremos sumarnos al proceso político para lograr una Siria nueva y democrática”.

A pesar de este admirable compromiso político, 14 años de violencia intercomunitaria han hecho que muchos habitantes locales desconfíen en privado de otros grupos étnicos. Los kurdos nacionalistas se oponen a los esfuerzos de la AANES por construir una federación multiétnica y critican duramente a las comunidades árabes, consideradas más afines al Islam militante que a los valores seculares y democráticos. Mientras tanto, muchos árabes acogerían con agrado el régimen autoritario de HTS, pues considera que aporta unidad nacional, estabilidad y normalización, y permite viajar más fácilmente al extranjero (el pasaporte sirio ha sido durante mucho tiempo uno de los peores del mundo, mientras que la falta de reconocimiento diplomático de la AANES significa que no puede emitir uno propio).

En Raqqa, la ciudad más grande de la región, las tensiones de los cambios de poder posteriores a Asad son más evidentes que nunca. A pesar de su oscuro pasado como escenario de las atrocidades del ISIS y de una campaña de bombardeos estadounidenses que arrasó el 85% de la ciudad, Raqqa se ha vuelto relativamente tranquila y próspera, especialmente en comparación con las condiciones fronterizas de Kobane.

Burhan Mohammed forma parte de un grupo de árabes desplazados que encontré charlando junto a un carrito de café en el bullicioso mercado. Todos ellos perdieron a familiares (y en un caso, un ojo) a causa de las campañas de bombardeo de Asad que los llevaron a buscar refugio en la AANES. Mohammed elogió a la AANES por brindar seguridad y reconstrucción tras la guerra de ISIS, pero dice que la administración no ha apoyado la agricultura local ni ha establecido vínculos comerciales con el resto de Siria. Con la marcha de Asad, dice que planea regresar a su casa en Marat al-Numan, donde tiene familiares viviendo bajo lonas tras los intensos bombardeos. Algunos lugareños van más allá y condenan a la AANES por imponer valores seculares y reprimir la disidencia interna. En el vestíbulo de un hotel lleno de humo, escuché a un activista árabe expresar furtivas sospechas de que la AANES busca utilizar los ingresos del petróleo para alimentar las ambiciones separatistas kurdas. “Los kurdos están tratando de apoderarse de todo, desde el norte hasta Raqqa”, afirmó.  

Los funcionarios de la AANES niegan enérgicamente estas afirmaciones. “Todos hemos sufrido la centralización bajo Asad”, dice Othman, copresidente árabe del consejo ejecutivo de la AANES. “No se trata simplemente de que queramos nuestra propia autonomía, queremos que todo el sistema de gobierno esté descentralizado”. Pero esto puede ser demasiado pedir a una población árabe mayoritaria, muchos de los cuales preferirían un gobierno de una autoridad islamista centralizada. El jefe del HTS, Ahmad al-Sharaa –un terrorista buscado que en su día dirigió la rama siria de Al Qaeda– es popular entre los árabes, aunque sólo sea por sus promesas de estabilidad y reintegración a la comunidad internacional. Mohammed, el árabe desplazado, habla en nombre de muchos lugareños cuando concluye: “Queremos que la AANES llegue a un acuerdo con el HTS. No queremos más guerra”.

El máximo comandante de la AANES ha desafiado a Turquía y se ha reunido con al-Sharaa para hablar de la celebración de una “conferencia nacional” como paso clave hacia la unidad y la paz, pero aún quedan muchos obstáculos. Cabe destacar que el gobierno dominado por el HTS está compuesto casi exclusivamente por hombres, mientras que la AANES está firmemente comprometida con el liderazgo de las mujeres. Con este fin, la AANES ha creado la Unión de Mujeres Zenobia, que reúne a cientos de mujeres árabes que trabajan para resolver disputas domésticas, proporcionar empoderamiento económico y participar en la vida política. 

“HTS quiere excluir a las mujeres del ejército y del gobierno, pero aquí la experiencia es la contraria”, afirma la portavoz de Zenobia, Houda Isa Ali, que ha pedido un referéndum especial para recoger las opiniones de todas las mujeres sirias. 

Tres miembros árabes de Zenobia fueron asesinados por Turquía y sus milicianos durante su avance en diciembre a través de las regiones de AANES. Una de las víctimas fue asesinada a tiros por su propio tío, lo que pone de relieve los riesgos que corren estas activistas al promover medidas moderadas hacia la igualdad de género. 

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Las tensiones entre la AANES y la mayoría árabe conservadora son más agudas en el campamento de Al Hol, un enorme complejo en el desierto que alberga a 7000 mujeres extranjeras, generalmente muy radicalizadas, miembros del ISIS y a sus hijos, junto con 24.000 sirios e iraquíes. La directora del campamento, Jihan Hanna, dice que un avance del HTS sería una bendición para los partidarios más acérrimos del ISIS, que han asesinado a decenas de residentes, impuesto una interpretación radical de la Ley Sharia y adoctrinado a sus hijos en la violencia mortal contra el personal humanitario.

“Muchos hicieron las maletas y dijeron: ‘¡HTS llegará en una semana y estamos listos para partir!’”, cuenta. Mientras recorríamos el campamento, algunos niños levantaron el saludo con un solo dedo de ISIS y lanzaron piedras; otros saludaron alegremente. Uno de ellos juega con una paloma domesticada. 

Al Hol no sólo plantea un grave riesgo para la seguridad, sino que deja a muchos árabes sirios con la percepción de que la AANES está deteniendo ilegalmente a mujeres y niños árabes en condiciones que, sin duda, son deplorables. Por su parte, la AANES considera que los detenidos vinculados con el ISIS son una responsabilidad global, que no puede manejar sin más apoyo extranjero. De hecho, la AANES ha estado esforzándose por aliviar la crisis en el campo. Miles de residentes han regresado de Al Hol a sus hogares en Siria e Irak, con la ayuda de programas de repatriación coordinados entre la AANES, organizaciones no gubernamentales financiadas por Estados Unidos y jeques tribales. El programa se acelerará y se extenderá a todas las regiones recientemente liberadas de Asad, dice Hanna, lo que significa que el campo podría quedar vaciado de la mayoría de los iraquíes y sirios en un plazo de 12 meses. (Algunos prefieren permanecer en el campo o en otro lugar del territorio de la AANES. No hay ninguna solución a la vista para los miembros extranjeros del ISIS). 

Las repatriaciones fueron bien recibidas en Raqqa como una demostración de que la AANES es sensible a los deseos locales. “Las ONG nos ayudan a encontrar un lugar donde vivir y nos dan una tarjeta de alimentación, mientras que recibimos gas [para cocinar] y combustible [para calefacción] del consejo [de la AANES]”, dijo una ex residente de Al Hol, que está recibiendo capacitación de una ONG que la ayudará a iniciar un pequeño negocio de elaboración de dulces. Hanna señala que esta actividad demuestra por qué Occidente tiene un interés en materia de seguridad en continuar una asociación contra el ISIS con la AANES, en lugar de entregar los campamentos a HTS. 

En cambio, está sucediendo lo contrario. El presidente estadounidense Donald Trump ha suspendido los programas de rehabilitación, que son un salvavidas crucial para millones de personas en Siria. Un cierre inicial de tres días ya ha visto a los afiliados del ISIS en Al Hol saquear los suministros humanitarios después de que los guardias se vieron obligados a retirarse. Más allá de Al Hol, otras 300.000 personas desplazadas en toda la AANES se enfrentan a la pérdida de la ayuda que les salva la vida. El cierre de la financiación echará más leña al fuego de una situación de seguridad ya incendiaria. La comida, el combustible y el agua ya no llegarán a los campamentos cruciales, dejándolos “desestabilizados y sin posibilidad de continuar con las operaciones”, dice un coordinador humanitario de alto rango en la AANES, que describe la política como “asesinato”.

El interés de Estados Unidos en la AANES siempre se ha centrado en contener al ISIS, pero el cierre de la USAID sugiere que incluso este objetivo limitado puede estar ahora bajo amenaza. En 2019, Trump retiró las tropas estadounidenses de la AANES a instancias de Ankara, lo que permitió una invasión turca inmediata que mató a cientos de personas y desplazó a otras cientos de miles. Turquía ahora parece convencida de que Trump terminará lo que empezó y entregará el territorio restante de la AANES a sus milicias. “Cuando nos reunimos con [las fuerzas estadounidenses], simplemente dicen: ‘Estamos monitoreando la situación’”, lamentó Abjar Daoud, portavoz del ala militar de la AANES.

En Kobane, los habitantes preguntan constantemente si Estados Unidos los abandonará de nuevo, pero los representantes de la AANES no se hacen ilusiones sobre la política exterior norteamericana. “Turquía y Estados Unidos son miembros de la OTAN y están aquí para perseguir sus propios intereses compartidos”, afirmó Daoud. 

Tras la aniquilación de Irán y Hezbolá por parte de Israel, y la retirada de Rusia tras el mandato de Asad, el equilibrio de poder regional se ha inclinado drásticamente hacia Turquía, un acontecimiento peligroso que ha obligado a la AANES a depender de los socios de Turquía en la OTAN para su supervivencia. Afrin, portavoz de las YPJ, añade: “Si ISIS estuviera controlado y se dieran garantías sobre los ataques [turcos], no necesitaríamos ninguna protección externa. Podríamos decidirlo todo nosotros mismos, como sirios. Pero si no, [los estadounidenses] deben quedarse aquí”.

Mientras la AANES busca desesperadamente formas de presionar a Washington, corre el riesgo de llegar a un compromiso moral particularmente peligroso. Israel lleva mucho tiempo apoyando de palabra la causa kurda en un intento de relativizar sus propios crímenes contra el pueblo palestino. Tras la caída de Asad, Israel ha vuelto a expresar su apoyo a la autonomía kurda en Siria, mientras que una representante de alto rango de la AANES mantuvo recientemente una conversación telefónica diplomática sin precedentes con su homólogo israelí. Al ser presionada sobre el tema, los funcionarios de la AANES subrayan que no reciben ni esperan ningún apoyo material de Tel Aviv. No obstante, su postura diplomática hacia los arquitectos del genocidio en Gaza podría distanciar a la AANES tanto de los sirios comunes como de sus partidarios en la izquierda internacional. 

En su afán por preservar su limitada autonomía, ganada con mucho esfuerzo, la AANES se verá obligada sin duda a hacer más concesiones tanto a HTS como a Occidente. Sin embargo, mientras las potencias mundiales acuden en masa a Damasco para dar la bienvenida a HTS como gobernante legítimo de Siria, mientras hacen la vista gorda ante los ataques turcos, la gente de todo el norte de Siria sigue esperando y trabajando por una alternativa mejor. Cuando llegué a la Unión de Mujeres Zenobia en Raqqa, las activistas locales coreaban en árabe el famoso lema kurdo “¡Mujer, vida, libertad!”, y sus gritos se mezclaban con el llamado a la oración desde una mezquita cercana. Contra todo pronóstico, la AANES está desafiando hasta ahora las expectativas de un colapso en la violencia interétnica y sigue cosiendo las heridas de la guerra y uniendo a grupos muy diversos. Queda por ver si puede seguir haciéndolo bajo la bandera de una nueva Siria.

FUENTE: Matt Broomfield / Fotos: Angéline Desdevises / Truthdig / Traducción y edición: Kurdistán América Latina