Dos voluntarios británicos murieron recientemente en Ucrania y fueron elogiados en el Reino Unido por sus esfuerzos contra la guerra de agresión rusa. Sin embargo, las muertes de Dan Burke y Sam Newey también ponen de relieve la actitud muy diferente del gobierno británico hacia el conflicto en Rojava y la persecución política de los internacionalistas que apoyan la lucha contra el ISIS y las fuerzas de ocupación turcas en el norte de Siria.

Antes de ir a Ucrania, ambos hombres se habían visto envueltos en una oleada de represión contra ciudadanos británicos vinculados a Rojava y explícitamente a las YPG (Unidades de Defensa Popular). Dan Burke pasó siete meses detenido por cargos de terrorismo -es decir, por luchar contra el ISIS- antes de que el caso fuera abruptamente archivado. Sam Newey, que entonces sólo tenía 19 años, fue acusado a pesar de que no tenía intención de viajar a Siria. Según personas que le conocían, esta represión influyó en su decisión de unirse a la Defensa de Ucrania.

El grupo de trabajo jurídico de la Red Británica de Solidaridad con el Kurdistán (KSN) señala que Dan Burke y Sam Newey estaban dispuestos a arriesgar sus vidas para defender unos valores que supuestamente comparte el gobierno británico. Y sin embargo, afirma KSN, "ambos hombres fueron objeto de acoso y ataques excesivos por parte del gobierno británico y los servicios de seguridad debido a sus vínculos con el movimiento kurdo en Siria, que está librando una lucha legítima contra la ocupación y la limpieza étnica en esa región".

Dan Burke fue miembro de un regimiento de élite de paracaidistas del Ejército británico y viajó a Rojava en 2017 después de que 22 personas murieran en un atentado suicida islamista en el Manchester Arena. Allí conoció a Dan, el hermano de Sam Newey, y luchó contra el ISIS con el apoyo de ataques aéreos de la Royal Air Force. También habría proporcionado información a la inteligencia británica sobre cómo luchar contra el ISIS. En marzo de 2019, las Fuerzas Democráticas Sirias (FDS), cuya columna vertebral son las YPG/YPJ, pudieron declarar la victoria territorial sobre el ISIS. Burke, que ya había regresado a Europa, podría haber esperado una bienvenida de héroe, o al menos que lo dejaran en paz. En lugar de ello, fue blanco de la justicia británica.

El trasfondo de la criminalización de los internacionalistas que luchan en Rojava fue el hecho de que la propia Turquía intervino y ocupó amplias zonas del norte de Siria tras el aplastamiento del califato del ISIS. Como resultado, los voluntarios internacionales en la región se enfrentaron al segundo ejército más grande de la OTAN. Aunque el Reino Unido había criminalizado durante mucho tiempo al movimiento kurdo en su conjunto y desaprobado los viajes de voluntarios británicos a Rojava, este cambio envalentonó la persecución de los internacionalistas. El entonces ministro del Interior, Sajid Javid, anunció planes nunca aplicados para tratar automáticamente los viajes a Rojava como un delito penal y dio a los internacionalistas un ultimátum de un mes para abandonar la región.

Dan Burke y Sam Newey formaban parte de la media docena de voluntarios británicos que se enfrentaron a cargos de terrorismo mientras la Fiscalía de la Corona del Reino Unido intentaba una serie de estrategias de enjuiciamiento que finalmente fracasaron. Cuando Dan Newey regresó a Rojava para reincorporarse a la lucha contra los ocupantes turcos y el ISIS, su hermano y su padre fueron detenidos y acusados de financiación del terrorismo por enviarle 150 libras. Dan Burke fue detenido, acusado de ayudar a Dan Newey a viajar y de querer regresar él mismo a Siria. Al final se archivó el caso, y Burke quedó en libertad tras siete meses bajo custodia. Sam Newey y su padre estuvieron meses en libertad bajo fianza, perdieron sus empleos y tuvieron que hacer frente a redadas policiales en su casa y en la universidad, que el padre, Paul, describió como una "pesadilla".

Ningún ciudadano británico ha sido condenado aún por pertenencia a las YPG/YPJ. La persecución sistemática sirve obviamente para apaciguar al régimen de Erdogan. Mientras tanto, el movimiento kurdo sigue enfrentándose a la limpieza étnica a manos del segundo mayor ejército de la OTAN, y sus representantes abogan por una "tercera vía" diplomática entre las potencias beligerantes. Sin embargo, varios internacionalistas que lucharon en Rojava han viajado en privado a Ucrania para defender el país, entre ellos Burke y los hermanos Newey. Su persecución por parte de las autoridades británicas contribuyó a esta decisión.

Sam Newey murió en el frente de Ucrania el 31 de agosto. La muerte de Dan Burke el 11 de agosto sigue siendo objeto de una investigación policial en la que otro voluntario internacional es considerado el principal sospechoso. En su declaración sobre las muertes, el departamento jurídico de KSN afirma: "Ambos hombres serán recordados ahora como héroes que perdieron la vida defendiendo Ucrania. Pero ambos fueron también objeto de acoso y persecución por parte del Estado que les impidió llevar una vida normal en el Reino Unido. El hipócrita apoyo del Reino Unido a la guerra de Turquía contra los kurdos es una burla a la pretensión del gobierno británico de defender la democracia, la autodeterminación y los derechos fundamentales [en Ucrania]."